贞下起元，用以表示天道人事的循环往复，周流不息。出于 《易·乾》：“元亨利贞。”尚秉和注：“元亨利贞，即春夏秋冬，即东南西北，震元离亨兑利坎贞，往来循环，不忒不穷。”

　　万物的变化发展是分阶段的和周而复始的。根据南宋朱熹易学思想相关论述概括出来的哲学术语。元贞二字取自《易经》乾卦卦辞“元亨利贞”。其本意为卜筮占断之辞。

　　先秦时期，已有人将此四字引申为乾卦的四种德性，称为“四德”。汉代易学以四季配四德，已有周期性思想萌芽。唐代孔颖达为《周易》作疏时，又以四德为阳气生化万物的四阶段。北宋程颐则以其为天道生长万物的四阶段。朱熹进一步发挥了上述思想，从理气两个方面诠释《易传》中的四德。他说：“‘元亨利贞’，理也；有这四段，气也。有这四段，理便在气中，两个不曾相离。”（《朱子语类》卷六十八）又比方说：“梅蕊初生为元，开花为亨，结子为利，成熟为贞。物生为元，长为亨，成而未完为利，成熟为贞。”（同上）阴阳之气无始无端，故“元亨利贞无断处，贞了又元”（同上）。“贞了又元”后被称为“贞下起元”，用以说明事物发展过程的阶段性规定和周期性循环这两方面的特征。